Il Natale e' la festa in cui si celebra la nascita di Gesu' Cristo, e prende il nome proprio dal latino natale Christi.
In questa occasione, celebrata il 25 dicembre, le famiglie si riuniscono intorno alla tavola e vivono un momento di forte comunione, scambiandosi doni e reciproco amore.

La festa del Natale ha origini molto antiche ed ha subito, nel tempo, profonde modificazioni, sia nella ritualita' che nei protagonisti della festa, come Babbo Natale o i personaggi del Presepe.


Le origini ebraiche

Le origini ebraiche della festa di Natale sono chiaramente dovute al fatto che tutta la religione cristiana nacque da quella ebraica. Nell'Antico Testamento si fa infatti riferimento alla venuta di un messiah, che in ebraico significa l'annunciato, e nella Bibbia si riferisce al re di Israele.
Quando fu annunciata la nascita di Gesu' Cristo, alcuni ebrei interpretarono la cosa come l'avvento di una nuova fase nella vita dei credenti ed iniziarono a riferirsi a Cristo come al Messia per antonomasia. Da questo nacque la scissione tra la religione ebraica, che non riconobbe in Cristo un messia, e la nascente religione cristiana, che fece del messia e del suo messaggio di pace il centro delle sue credenze.


Le origini romane

Il Natale, inteso come festa della nascita del Messia, e celebrazione di un nuovo periodo di prosperita', trae le sue origini dalla religione ebraica, ma gia' dall'antichita' Romana si ritrovano festeggiamenti il 25 dicembre.

Nell'antica Roma infatti, si celebravano diversi culti, proprio nel periodo che precedeva il 25 dicembre. Queste feste, dette i Saturnalia, perche' dedicate al dio Saturno, duravano dal 17 dicembre al 24, e si dedicavano all'agricoltura. Questi giorni erano estremamente speciali, poiche' era l'unico momento dell'anno in cui l'ordine della societa' si invertiva, i poveri facevano i ricchi, gli schiavi i signori, e tutti avevano diritto di scherzare sulla religione. In alcune parti del mondo, ancora oggi in un giorno prima di Natale si assiste a questo rito di inversione delle parti all'interno della societa'.

Ma la festa che piu' si avvicina al Natale e' senz'altro quella che si teneva il 25 dicembre stesso, in onore del dio Mitra, celebrato come il sole invincibile, sol invictus, attraverso una serie di riti molto simili a quelli cristiani (battesimo, comunione, e riposo domenicale). Questo appellativo, rivolto anche a Gesu' Cristo, dai primi cristiani, era legato al passaggio del sole.
Infatti, il 25 dicembre il sole si trova in una posizione speciale (solstizio), che lo fa sembrare fermo per qualche giorno. Per questo motivo, in tutte le popolazioni del globo, fin dall'antichita', si sono tenuti riti dedicati al sole e alla sua potenza, per incitare l'astro a riprendere il suo cammino sull'orizzonte e portare la bella stagione con se'.
Cosi', mentre i Romani celebravano la festa del dio Mitra, da loro considerato come il sole, i Cristiani celebrano la nascita del loro Salvatore, considerato come la Luce dei credenti.


Le origini della festa di Natale

Le prime celebrazioni del Natale come lo conosciamo noi, pero', non nacquero con l'inizio del cristianesimo, ma risalgono al IV secolo d.C., con il diffondersi di questa religione.
Il Natale infatti inizio' a sostituirsi alle festivita' Romane del periodo di dicembre, considerate pagane e anti-cristiane.
Nel 354, Papa Liberus istitui' la rappresentazione della nativita' di Gesu' (con S. Giuseppe e la Vergine Maria) il 25 dicembre, mentre si celebrava la nascita del bambino ed il suo battesimo il 6 gennaio, con l'Epifania.
La data del 25 dicembre fu scelta per distogliere i romani dall'idolatria dei culti di Mitra e del sole, ma prese una cosi' grande importanza, nei secoli successivi, che presto il 25 dicembre divenne il primo giorno dell'anno liturgico. Questo fino al XI secolo, quando fu aggiunto al ciclo del Natale il periodo dell'Avvento, che da allora segno' il nuovo inizio dell'anno liturgico cristiano.