Uno studio americano conferma che, quando un individuo e' felice, contagia i propri vicini, siano essi amici o amici degli amici, diffondendo cosi' la felicita', fino a tre gradi di rapporti nella rete sociale; viceversa, diminuisce con l'aumentare della distanza, e l'effetto dura fino ad un anno.

E' questo quanto emerge dallo studio "Dynamic spread of happiness in a large social network: longitudinal analysis over 20 years in the Framingham Heart Study" (La diffusione della felicita' in un'ampia rete sociale di individui) pubblicato sul British Medical Journal del 4 dicembre 2008 quale risultato di una ricerca condotta sugli abitanti di Framingham, una cittadina del Massachusetts. La felicita' e' influenzata dalle persone con cui abbiamo relazioni (coniugi, amici, parenti, vicini): un individuo che e' felice contagia gli amici e gli amici degli amici, disperdendo la sua gioia su tre gradi di connessioni nella rete sociale. Il fatto che una persona sia piu' felice influenza direttamente le probabilita' che anche i suoi conoscenti lo siano.

Lo studio diretto da Nicholas Christakis della Harvard Medical School e dell'Universita' della California a San Diego, e' stato condotto sul campione della precedente indagine "Framingham Heart Study" sulla salute degli americani: 5124 adulti di 21-70 anni reclutati e seguiti tra il 1971 ed il 2003.

Gli autori dello studio hanno trovato 53.228 relazioni sociali tra i 5124 partecipanti, e si sono poi concentrati nello specifico sulle 4739 persone seguite dal 1983 al 2003.

Ad essere fondamentale in questo meccanismo di trasmissione della gioia, hanno osservato i ricercatori, e' la distanza tra i soggetti. Se due amici vivono infatti a mezzo miglio di distanza (800 metri circa) e uno dei due vive un periodo felice, l'altro ha il 42% in piu' di chance di essere felice a sua volta.
Le chance calano all'aumentare della distanza: due miglia (3,2 km circa) equivale a una probabilita' di essere contagiati dalla felicita' dell'amico del 22%.
Fortunatamente, pero', la tristezza non riesce a diffondersi cosi' a macchia d'olio, sostengono gli autori del lavoro.

Non tutto pero' e' rose e fiori. Anche il contagio segue le sue regole, e gli autori della ricerca ne hanno individuate alcune.
La legge del contagio, per iniziare, non sembra funzionare fra colleghi: il luogo di lavoro e' come un cuscinetto che blocca il flusso di felicita' da un individuo all'altro.
Le emozioni positive non sono capaci di viaggiare ne' in rete ne' via telefono, ma hanno bisogno, come un virus vero e proprio, del contatto fisico: il motivo dipende molto probabilmente dal meccanismo dell'empatia e dei neuroni specchio; quando osserviamo una persona manifestare un sentimento, nel nostro cervello si attivano le stesse aree che sono "accese" in quel momento nel cervello dell'interlocutore.

[Fonte: British Medical Journal
http://www.bmj.com/cgi/content/full/337/dec04_2/a2338 ]